눈물을 흘리면 진짜 개운해지는게 맞나?

 

 

눈물과 스트레스: 감정적 울음이 우리 몸에 미치는 영향

우리는 감정을 표현할 때 자연스럽게 눈물을 흘립니다. 기쁠 때, 슬플 때, 감동을 받을 때, 심지어 분노할 때도 눈물이 나올 수 있습니다. 하지만 감정적 울음이 단순한 감정 표현을 넘어 신체적, 심리적 건강에 영향을 미친다는 과학적 근거가 점점 더 밝혀지고 있습니다.

 

 

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눈물 속에 담긴 화학적 비밀

눈물은 단순한 물방울이 아닙니다. 감정적으로 흘리는 눈물에는 스트레스와 관련된 호르몬인 코르티솔(Cortisol), 부신피질자극호르몬(ACTH), 류신엔케팔린(Leucine Enkephalin) 등의 화학 물질이 포함되어 있습니다.

1977년 생리학자 윌리엄 프레이(William Frey) 박사는 감정적 눈물과 자극(예: 양파를 깔 때 나오는 눈물)의 성분을 비교하는 연구를 진행하였습니다. 42명의 여성의 감정적 눈물과 61명의 여성의 자극적 눈물을 분석한 결과, 감정적 눈물에서 단백질 농도가 21% 더 높았다는 사실을 발견하였습니다. 또한 감정적 눈물에는 프로락틴(Prolactin), 부신피질자극호르몬(ACTH), 스트레스 호르몬, 모르핀과 유사한 자연 진통제인 류신 엔케팔린의 수치가 더 높다는 사실도 밝혀냈습니다.

이러한 연구 결과는 눈물이 단순한 감정 표현이 아니라, 우리 몸이 스트레스 호르몬을 배출하고 생리적 균형을 유지하는 기능을 한다는 가능성을 시사합니다.

 

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눈물과 건강: 스트레스 해소부터 심장 건강까지

감정적 눈물이 스트레스 해소에 도움이 된다는 연구는 점점 늘어나고 있습니다.

• 2013년 틸버그 대학교 Ad Vingerhoets 교수는 감정적 눈물이 단순한 호르몬 조절뿐만 아니라, 사회적 신호 역할을 하며 타인의 공감과 지지를 유도하는 기능이 있다고 주장하였습니다.
• 2014년 뉴욕 빙엄턴 대학 연구팀은 동맥경화증 환자 15명을 대상으로 카테콜아민과 심장마비의 연관성을 연구하였습니다. 연구 결과, 카테콜아민이 혈관 내 박테리아를 분해하면서 생성된 잔해물이 혈관을 막아 심장마비를 일으킬 수 있다는 사실을 밝혀냈습니다. 연구를 이끈 데이비드 데이비스 교수는 카테콜아민을 배출하는 것이 심혈관 건강을 위해 중요하다고 강조하였습니다.
• 국립정신건강센터(NCMH)에 따르면, 감정적 눈물에는 카테콜아민이 다량 포함되어 있습니다. 따라서 눈물을 흘리는 것이 스트레스 해소뿐만 아니라, 심장 건강에도 영향을 줄 수 있다는 점을 시사합니다.
• 미국 보건과학센터 거서리 박사 연구에서는 동맥경화증 환자 중 소리를 내어 우는 사람이 울음을 억누르는 사람보다 심장마비 발생 가능성이 낮다는 결과가 나왔습니다.

울음이 신체적 건강에도 영향을 미친다는 연구는 여기서 끝이 아닙니다.

• 미국 피츠버그 대학 연구팀은 건강한 사람과 위궤양 환자 137명을 비교한 연구에서, 건강한 사람이 위궤양 환자보다 울음을 긍정적으로 받아들이고, 필요할 때 더 쉽게 운다는 사실을 발견하였습니다. 연구팀은 눈물을 흘리면 카테콜아민 배출이 원활해져 스트레스 수치가 낮아지고, 스트레스성 위궤양 예방에도 도움이 될 가능성이 있다고 분석하였습니다.
• 류마티스 관절염 연구에서도 울음이 긍정적인 영향을 미칠 가능성이 제기되었습니다. 연구에 따르면, 울고 난 후 체내 ‘인터루킨-6’ 수치가 낮아졌으며, 이는 류마티스 증상을 악화시키는 요인이 줄어든 것과 관련이 있을 수 있습니다.

이처럼 감정적 눈물은 단순한 감정 표현을 넘어 스트레스 해소, 심장 건강, 위장 건강, 면역 조절 등 다양한 신체적 효과와 연관될 가능성이 있습니다.

 

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울음의 심리적 효과와 사회적 기능

감정적 울음이 스트레스 해소에 도움이 된다는 연구는 많지만, 모든 사람이 같은 방식으로 효과를 경험하는 것은 아닙니다.

• 사회적 지지를 받는 환경에서는 울음이 정서적 안정과 심리적 회복에 기여할 가능성이 큽니다.
• 반면, 부정적인 환경에서 울음을 터뜨리면 조롱이나 무시의 대상이 될 수 있으며, 이 경우 울음이 오히려 스트레스를 증가시킬 수도 있습니다.

문화적 차이도 존재합니다.

• 일부 사회에서는 눈물을 감정 표현의 자연스러운 형태로 받아들이지만,
• 다른 사회에서는 눈물을 약함의 표현으로 간주하며 억제하는 경향이 있습니다.

 

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눈물에 대한 반론과 논란

눈물이 스트레스를 해소하고 건강을 개선하는 데 도움을 줄 수 있다는 연구가 많지만, 이에 대한 반론도 존재합니다.

• 영국 포츠머스 대학교 심리학과 마크 베이커 교수는 “독소를 배출하는 것이 목적이라면, 눈에서 약간 새어 나오는 것만으로는 아무런 효과가 없을 것이다”라고 주장하였습니다.
• 또 다른 연구에서는 울음이 부교감신경계를 활성화하는 것이 아니라, 단순히 울면서 신선한 공기를 많이 들이마시기 때문일 가능성을 제기하였습니다.

또한, 2011년 이스라엘 바이츠만 과학 연구소의 연구에서는 여성의 감정적 눈물 냄새를 맡은 남성은 테스토스테론 수치가 감소하고, 여성의 사진을 덜 매력적으로 평가했다는 결과가 나왔습니다. 연구자들은 이것이 공격성을 낮추는 기능과 관련될 수 있다고 분석했지만, 정확한 메커니즘은 아직 밝혀지지 않았습니다.

Ad Vingerhoets 교수와 동료들은 거의 울지 않는 사람들을 연구한 결과, 그들의 전반적인 웰빙에는 큰 차이가 없었다고 밝혔습니다. 그는 “울음이 본질적으로 건강에 좋다고 단정할 수는 없다”면서도, “감정을 공개적으로 표현하는 것이 심리적으로 도움이 될 수 있다”고 설명하였습니다.

 

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결론: 울음은 우리 몸에 어떤 영향을 미칠까?

현재까지의 연구를 종합해 보면, 울음이 스트레스 해소, 신체 건강, 심리적 안정에 도움이 될 가능성은 높지만, 모든 사람에게 동일한 효과를 주는 것은 아닙니다. 울음을 긍정적으로 활용하기 위해서는 사회적 지지가 중요한 역할을 하며, 적절한 환경에서 감정을 표현하는 것이 심리적 건강에 유익할 수 있습니다.

눈물이 신체에 미치는 영향에 대한 연구는 아직 진행 중이지만, 울음이 단순한 감정 표현을 넘어 생리적, 심리적, 사회적 의미를 가진다는 점은 분명합니다.

 

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출처

• Frey, W. (1977). Crying: The Mystery of Tears.
• Vingerhoets, A. (2013). Why Only Humans Weep: Unraveling the Mysteries of Tears. Oxford University Press.
• TEDxAmsterdam (2015). Why Do Only Humans Weep? Ad Vingerhoets.
• 미국 뉴욕 빙엄턴 대학, 피츠버그 대학 연구 논문
• 영국 포츠머스 대학교 심리학 연구
• 이스라엘 바이츠만 과학 연구소 연구