거절당했을 때 왜 이렇게 아플까? 뇌 과학이 알려주는 놀라운 비밀

 

혹시 누군가에게 차였거나, 모임에서 따돌림을 당했을 때 가슴이 철렁 내려앉는 경험을 해본 적이 있나요? 그냥 기분이 나쁜 것이 아니라 실제 신체적 고통처럼 아프다고 느낀다면, 이는 단순한 감정적 반응이 아닙니다. 과학적으로도 사회적 거절은 뇌에서 신체적 고통과 똑같이 처리됩니다. 말 그대로 거절당하면 마음뿐만 아니라 몸도 진짜로 아픈 것입니다.

 

그렇다면, 우리 뇌는 왜 이렇게 반응하는 걸까요? 심지어 진통제(타이레놀)가 거절의 감정을 완화하는 효과까지 있다고 하는데, 도대체 무슨 일이 벌어지는 걸까요? 

---

 

거절이 ‘진짜’ 아픈 이유 – 신체적 고통과 같은 뇌 반응

뇌에서 감정을 조절하는 여러 부위 중 '앞쪽 대상피질(Anterior Cingulate Cortex, ACC)'이라는 영역이 있습니다. 이 부위는 신체적 고통을 느낄 때 활성화되는 곳인데, 흥미롭게도 사회적 거절을 경험할 때도 동일하게 활성화됩니다. Eisenberger, Lieberman, & Williams(2003)의 연구에서는 참가자들이 컴퓨터 게임에서 의도적으로 배제되는 상황을 실험하였습니다. 실험 결과, 참가자들은 사회적 배제를 경험하면서 신체적 고통을 담당하는 뇌 부위가 활성화되었습니다. 즉, 거절당하는 순간 뇌는 "이건 위험해! 생존에 위협이야!"**라고 판단하고, 신체적 고통과 유사한 방식으로 경고 신호를 보내는 것입니다.

---

 

진통제가 감정적 고통도 줄여준다?

놀랍게도, 진통제(아세트아미노펜, 타이레놀)가 사회적 거절의 감정을 완화할 수 있다는 연구 결과가 있습니다. DeWall et al.(2010)의 연구에서는 참가자들에게 3주 동안 매일 아세트아미노펜(타이레놀) 또는 위약(가짜 약)을 복용하게 한 후, 사회적 거절 경험에 대한 감정을 측정하였습니다. 그 결과, 타이레놀을 복용한 그룹은 거절로 인한 심리적 고통을 덜 느꼈습니다. 이는 신체적 고통과 사회적 고통이 같은 신경 경로를 사용한다는 강력한 증거입니다. 즉, 우리가 실연이나 인간관계의 문제로 인해 힘들 때, 타이레놀을 먹으면 조금 나아질 수도 있다는 것입니다(하지만 감정 문제를 해결하는 근본적인 방법은 아닙니다).

---

왜 거절당하면 이렇게 아픈 걸까? (진화적 관점)

진화론적 관점에서 인간은 사회적 동물입니다. 고대 인류 사회에서는 집단에서 배제당하는 것이 곧 생존의 위협을 의미했습니다.

• 부족 사회에서 혼자가 된다면?  → 먹이 사냥이 어려워지고,  포식자로부터 보호받지 못하며, 다른 사람들의 도움 없이 다친 몸을 회복할 수 없습니다.
• 그래서 뇌는 사회적 거절을 생존의 위협으로 인식하고, 신체적 고통과 비슷한 반응을 하도록 진화했습니다.

이러한 이유로 우리는 여전히 사회적 관계에서 배척당할 때 강한 고통을 느낍니다.

---

 

대인관계 스트레스가 삶의 의미에도 영향을 미친다?

거절과 배제가 단순히 기분을 나쁘게 하는 것을 넘어, 삶의 의미와 목적성에도 큰 영향을 미친다는 연구가 있습니다. 권영실, 이혜영, 김승철, 현명호(2016)의 연구에서는 "내가 이 사회에서 필요 없는 존재인가?" 하는 느낌이 들수록 삶의 무의미감이 강해지고, 목표를 찾기 어려워진다고 밝혔습니다. 즉, 사회적 거절은 단순한 감정적 고통을 넘어 삶 전체를 위협하는 요소가 될 수도 있습니다.

---

 

그렇다면, 거절의 고통을 극복하는 방법은?

 

✅ 거절의 감정을 있는 그대로 인정하기
👉 “나는 지금 거절당해서 아프구나. 하지만 이 감정은 자연스러운 반응이야.”라고 스스로 다독여 주세요.

 

✅ 사회적 지지를 다시 확보하기
👉 거절당한 후에는 가까운 친구나 가족과 시간을 보내며, "나는 혼자가 아니다"라는 감각을 회복하는 것이 중요합니다.

 

✅ 자기 연민(Self-compassion) 연습하기
👉 “나는 가치 있는 사람이야. 누구나 거절당할 수 있어.”라고 스스로에게 말해주세요.

 

✅ 거절을 성장의 기회로 받아들이기
👉 “이 거절을 통해 나는 더 단단해질 수 있어.”라고 생각하며, 새로운 도전을 준비하는 것도 좋은 방법입니다.

---

 

거절당했다고 해서 끝이 아니다!

사회적 거절은 단순한 감정적 아픔이 아니라, 신체적 고통처럼 뇌에서 인식되는 생물학적 반응입니다. 진화적으로도 우리는 사회적 유대 속에서 살아왔기 때문에, 거절을 생존 위협으로 받아들이는 것은 어쩌면 당연한 일입니다. 하지만 중요한 것은, 거절의 경험이 나의 가치를 결정하는 것이 아니라는 것입니다. 거절은 누구에게나 일어날 수 있으며, 이를 통해 더욱 강해질 수도 있습니다. 여러분은 사회적 거절을 경험했을 때 어떻게 극복하나요?

---

📖 참고문헌

• Eisenberger, N. I., Lieberman, M. D., & Williams, K. D. (2003). Does rejection hurt? An FMRI study of social exclusion. Science, 302(5643), 290-292.
• DeWall, C. N., et al. (2010). Tylenol reduces social pain: behavioral and neural evidence. Psychological Science, 21(7), 931-937.
• Bernstein, M. J., & Claypool, H. M. (2012). Social exclusion and pain sensitivity: Why exclusion sometimes hurts and sometimes numbs. Personality and Social Psychology Bulletin, 38(2), 185-196.
• 권영실, 이혜영, 김승철, 현명호 (2016). 대인관계 욕구의 좌절이 삶의 무의미성 및 목적성 지각과 고통감내력에 미치는 영향. 한국심리학회지: 건강, 21(4), 877-893.